Durante os turbulentos anos da Segunda Guerra Mundial, inúmeros atos de bravura foram realizados por soldados cujas histórias muitas vezes se perdem na história. No entanto, algumas histórias se destacam, gravadas na memória coletiva devido à sua natureza extraordinária.
Uma dessas histórias é a de John Steele, um paraquedista americano cuja experiência durante a invasão do Dia D o transformou em uma figura lendária.
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John Steele, de origem irlandesa, é filho de John Steele, piloto de barcos de carga no rio Ohio, e de Joséphine, dona de casa. Os Steele têm um total de 7 filhos, e John é o mais velho. Ele sonha em ser cabeleireiro. Em 1941, seu destino muda como o de centenas de milhares de americanos. Os Estados Unidos entram na guerra, e seus jovens serão enviados para lutar em terra, no mar e no ar. John Steele torna-se paraquedista, com 29 anos.
Na primavera de 1943, John Steele descobre o Norte da África como parte da 82ª Divisão Aerotransportada. Ele salta na Sicília e na Itália. Mas a estratégia de libertação da Europa passa pela Normandia, com o nome de código: Overlord. Steele fará parte disso.
A Invasão do Dia D e John Steele
Na noite de 5 de junho de 1944, com a ofensiva iminente, a liberdade viria também do céu. Entre os 13.000 paraquedistas a bordo dos famosos C-47, estava John Steele, um soldado do 505º Regimento de Infantaria Paraquedista da 82ª Divisão Aerotransportada. O plano era que ele e seus camaradas se lançassem atrás das linhas inimigas para garantir posições-chave e desorganizar as defesas alemãs antes da força principal de invasão desembarcar nas praias da Normandia.
Contudo, a operação não ocorreu como planejado. Ventos fortes desviaram muitos paraquedistas do curso, espalhando-os por toda a região.
Steele, em vez de aterrissar em uma zona estratégica, foi lançado por engano no coração da pequena cidade de Sainte-Mère-Église, que estava em meio ao caos, com edifícios em chamas e soldados alemães defendendo ferozmente a área. A Operação Overlord, a maior invasão anfíbia da história, estava em andamento, e a areia das praias próximas começava a se tornar vermelha de sangue enquanto as forças anfíbias aliadas desdobravam-se para libertar a França ocupada pelos nazistas.
O Famoso Incidente na Torre da Igreja
Em uma reviravolta inesperada do destino, o paraquedas de John Steele ficou preso na torre da igreja da cidade.
Pendurado indefeso, ele ficou lá por mais de duas horas, um alvo conspícuo para os soldados inimigos abaixo. Fingindo estar morto, Steele permaneceu imóvel, uma tática que provavelmente salvou sua vida. Eventualmente, ele foi capturado por tropas alemãs, mas conseguiu escapar e se reunir com sua unidade posteriormente.
Este episódio dramático foi imortalizado no livro de Cornelius Ryan, “O Mais Longo dos Dias,” e na subsequente adaptação cinematográfica de 1962, em que o ator Red Buttons interpretou Steele. A imagem de Steele pendurado na torre da igreja se tornou um símbolo duradouro da bravura e imprevisibilidade da invasão do Dia D.
O Nascimento de uma Lenda
A cidade de Sainte-Mère-Église abraçou a história de John Steele, e ela rapidamente se tornou parte do folclore local.
Até hoje, um manequim vestido como um paraquedista fica pendurado na torre da igreja, comemorando o sofrimento de Steele e servindo como um lembrete pungente dos sacrifícios feitos pelos soldados aliados. Steele se tornou uma figura simbólica não apenas para a cidade, mas também para a memória coletiva do Dia D, representando a coragem e a tragédia que marcaram aquela noite histórica.
O Último Relato de um Herói
Quanto a John Steele, ele retornou a Sainte-Mère-Église como herói em 1964, após o lançamento do filme O Mais Longo dos Dias, que ajudou a eternizar sua experiência. Nos Estados Unidos , Steele abraçou a notoriedade, explorando ao máximo seu status de veterano.
Ele participou de eventos e entrevistas, compartilhando suas memórias do Dia D com o público. Em maio de 1969, no Hospital dos Veteranos de Fayetteville, Steele narrou pela última vez seu Dia D ao jornal local Observer, com um cigarro na mão.
Lembrou-se vividamente da torre sineira e das batalhas ferozes ao redor da igreja, enfatizando que teve uma “visão de aguia” do local. Philippe Broussard, em L’Express de 5 de junho de 2014, destacou essa última entrevista como um testemunho da tenacidade e do impacto emocional de sua experiência.
John Steele faleceu em 1969, deixando para trás uma história marcada pela bravura e pelos horrores da guerra. Sua memória continua viva em Sainte-Mère-Église e nos corações de todos que lembram os sacrifícios dos soldados aliados. O legado de Steele serve como um poderoso símbolo das realidades da guerra e da resiliência humana frente ao sofrimento.